Lorén Elhili
Respirer dans l'Abîme, une Étude de l'Immensité Élémentaire
« …Puissions-nous tous, comme vous, inspirer le mystère, et ainsi approcher le divin, en nous rappelant par notre souffle que, comme le dit un proverbe, 'rien n’est connu avec certitude.' Absolument rien. »
Alexis Pauline Gumbs¹
Dans la peau d’une océanographe ou d’une exploratrice, Rita Alaoui, avec The Water Under My Skin, ensemble d’œuvres produit en 2024, nous emmène dans des espaces où le temps et la dimension se dissolvent, ne laissant qu’un sentiment de viscéral et d'infini. Évoluant librement à partir de sa série Jardin, entamée en 2021, Rita Alaoui nous fait passer des paysages terrestres aux mystérieuses profondeurs des royaumes sous-marins, qui se matérialisent en des bleus abyssaux, des céruléens profonds, des verts aquatiques et des fuchsias vibrants. Dans ces nouveaux écosystèmes d'un autre monde, des formes naturelles qui défient la gravité côtoient des traces fantomatiques terrestres. À travers de subtiles transitions, se voit révéler la fluidité de l’anatomie humaine. Méditation sur l'interconnexion et l'inconnaissable, The Water Under My Skin s’offre comme une réflexion sur les parallèles entre les mystères de nos physiologies intérieures et des profondeurs océaniques inexplorées qui nous appellent à réfléchir à notre propre relation incarnée avec les éléments.
Le processus créatif de Rita Alaoui s'inspire des journaux de bord, des missives et des mondes visuels d’explorateurs et de penseurs², immergés dans leurs propres voyages vers les abîmes. Derrière le coup de pinceau spontané et la palette lumineuse de l’artiste, se cache un ensemble de références philosophiques, sociologiques et historiques.
Dans "Non noyées : Leçons féministes noires tirées des mammifères marins", Alexis Pauline Gumbs réfléchit à des mondes submergés où la vie prospèrerait malgré la destruction. De la même manière, Rita Alaoui a toujours cherché à puiser de la sagesse dans l'inconnu et le caché, s'inspirant des connaissances matrilinéaires et ancestrales du monde végétal pour le soin ; bien que, dans ses dernières œuvres, le caché devient plus explicite par l’évolution de l’artiste vers des formes de vie submergées.
Les traces de l’humain hantent toujours les toiles de Rita Alaoui : courts de tennis, chaises, vélos, dessinés en délicates lignes blanches. Ces émergences éthérées évoquent les ruines des créations humaines, illustrant l'impermanence et prolongeant l'approche archéologique centrale de son œuvre. Alaoui met en lumière les vestiges qui révèlent l'héritage tourmenté de l'humanité. Ces vestiges côtoient des formes organiques et fragmentées : estomac, intestins, poumons et membres morcelés, gravés délicatement sur des couches chromatiques métamorphiques. Certains fragments anatomiques sont marqués de lignes évoquant des points méridiens, reliant le corps humain aux études des éléments naturels : algues, coquillages et réseaux sous-marins.
La confusion des frontières entre une anatomie humaine morcelée et des formes sous-marines fantastiques met en évidence l'exploration menée par Rita Alaoui de la résilience et sa recherche de l’intensité. Les organes disloqués se fondent en des motifs naturels, invitant à la contemplation sur l'interdépendance entre les paysages intérieurs et les réseaux qui soutiennent la vie. Ces œuvres semblent refléter les transformations personnelles de Rita Alaoui, mêlant sa confrontation affirmée à l'Anthropocène à une vulnérabilité plus profonde.
Vanessa Andreotti, dans son ouvrage "Hospicing Modernity", souligne la nécessité de laisser les systèmes et modes de vie désuets venir naturellement à leur terme, plutôt que de s'y accrocher par peur du changement. Elle suggère que, face aux extinctions d'espèces et d'écosystèmes, nous devons aborder ces transitions avec courage et sagesse. La pratique de Rita Alaoui traite depuis longtemps de l'ère anthropocénique¹, en accordant à la nature une pleine autonomie en tant que sujet et enseignant, tout en explorant les possibilités de guérison – à la fois planétaire et personnelle. Pour affronter les transformations évoquées par Andreotti, il faut puiser dans les sciences, la philosophie, les systèmes de connaissances autochtones et le monde naturel. Cependant, c'est à travers l'œuvre visionnaire d'artistes comme Alaoui que nous pouvons commencer à pleinement nous approprier ces profondes transformations et apprendre à reprendre notre souffle. Les observations de Rita Alaoui s’ouvrent comme des portes de l'imagination pour affirmer le rôle essentiel de l'artiste dans l'invention de l'avenir et la recherche d’espoir dans l’incertitude.
Les œuvres sur papier présentées dans la galerie soulignent cet engagement en faveur de l'espoir, nous ancrant dans des symboles de résilience. Les fleurs, en particulier, refusent la destruction de la modernité, nous rappelant que la vie persiste. Peindre ces fleurs est un rituel récurrent dans la pratique de Rita Alaoui : des actes silencieux de défi et de renouveau. L'utilisation de pigment à base de henné devient un rappel matériel de la force et de la beauté du monde végétal.
Dans les mondes que Rita Alaoui nous offre, une constante émerge ; celle d’une nature flamboyante et prospère. The Water Under My Skin, révèle la capacité de la nature à se guérir elle-même et suggère que, en effaçant la séparation cognitive entre nous-mêmes et le monde naturel, nous pourrions découvrir un chemin vers notre propre guérison.
Breathing in the Abyss, a Study in Elemental Vastness
“…May we all, like you, inspire mystery, and in this way approach the divine, and remind ourselves by our breath that, as a saying goes, 'nothing is known with certainty.' Nothing at all.”
Alexis Pauline Gumbs¹
Embodying an oceanographer or expeditionist, Rita Alaoui in The Water Under My Skin, a new body of work produced in 2024, carries us into spaces where time and dimension dissolve, leaving only the visceral and infinite. Evolving from her Garden series (2021 – ongoing) we transition from earthly landscapes to the enigmatic depths of underwater realms, rendered in deep ceruleans, abyssal blues, seaweed greens, and vibrant fuchsias. In these new otherworldly ecologies gravity defying natural forms sit besides ghostly traces of the earthly. Slow transitions open onto subtle yet fluid revelations of the human anatomy. A meditation on interconnectedness and the unknowable,The Water Under My Skin offers a reflection on parallels between the mysteries of our inner physiologies and uncharted oceanic depths where we are called upon to reflect on our own embodied relationship with the elemental.
Rita Alaoui’s creative process draws upon the logs, missives, and visual worlds of explorers and thinkers², each immersed in their own journeys into the abyss. Beneath her intuitive brushstrokes and luminous palettes lies a layering of philosophical, sociological, and historical references.
In Undrowned: Black Feminist Lessons from Marine Mammals³, Alexis Pauline Gumbs reflects on submerged worlds where life thrives despite destruction. Similarly, Rita Alaoui has always sought wisdom in the unknown and hidden, drawing from matrilineal and ancestral knowledge of the plant world for healing and perspective, though in these new works the hidden is made more explicit through her transition to submerged life forms.
Traces of human constructs continue to haunt Rita Alaoui’s canvases: tennis courts, an armchair, a bicycle, all rendered in delicate white lines. These ethereal surfacings evoke ruins of human creation, reflecting themes of impermanence and continuing the archaeological approach central to her practice. Rita Alaoui elicits the ruins that speak to humanity's fraught legacy. Alongside these remnants, organic and fragmented shapes emerge — a J-shaped stomach, intestines, lungs, and fragmented limbs are delicately etched onto metamorphic layers of color. Some anatomical fragments are marked with lines resembling meridian points, connecting the human body to studies of the natural elements — seaweeds, shells, and underwater networks.
The blurring of fragmented human anatomy with fantastical underwater forms brings forth the artist's exploration of resilience and tension into focus. Dislocated organs dissolve into natural motifs, inviting contemplation on the interdependence between internal landscapes and life-sustaining networks. These works seem to reflect Rita Alaoui’s personal transformations, blending her signature confrontation of the Anthropocene⁴ with a deeper vulnerability.
Vanessa Andreotti, in her work Hospicing Modernity⁵, emphasizes the need to let outdated systems and ways of being naturally conclude, rather than clinging to them in fear of change. She suggests that as we witness the endings of species and ecosystems, that we must approach these transitions with courage and wisdom. Rita Alaoui’s practice has long engaged with our Anthropocenic age⁶, granting nature full agency as both subject and teacher whilst exploring possibilities for healing, both planetary and personal. Facing the transformations Andreotti speaks of demands for insights from science, philosophy, indigenous knowledge systems, and the natural world, yet it is through the visionary work of artists like Rita Alaoui that we can begin to fully metabolize these tectonic shifts and in the process, learn how to renew our breath. Rita Alaoui’s observations are sublime portals of imagination that affirm the vital role of the artist in conjuring the future and finding hope in its uncertainty.
The works on paper included in the gallery’s presentation underscore this commitment to hope, grounding us in symbols of resilience. The flowers, in particular, serve as a refusal of modernity’s destruction, reminding us that life persists. Painting these flowers is a recurring ritual in the artist's practice, quiet acts of defiance and renewal. The use of henna pigment becomes a material reminder of the plant world’s strength and beauty.
1 Gumbs, Alexis Pauline, and Adrienne Maree Brown. Undrowned : Black Feminist Lessons from Marine Mammals. Chico, CA, AK Press, 2020.
2 In the making of this new body of work Rita Alaoui has been reading and exploring the journals, missives and visual worlds of David Wahl, Nicholas Floc’h and Alexis Pauline Gumbs amongst others. Full references can be found in The Water Under My Skin catalogue, 2025.
3 Gumbs, Alexis Pauline, and adrienne maree brown. Undrowned : Black Feminist Lessons from Marine Mammals. Chico, CA, AK Press, 2020.
4 A term describing the current period in Earth's history, defined by significant human impact on the planet’s climate, ecosystems, and geology. It highlights changes like global warming, biodiversity loss, and pollution caused by industrialization and other human activities. While not officially recognized, it emphasizes humanity's role in shaping the Earth.
5 Andreotti, Vanessa (also published as Vanessa Machado). Hospicing Modernity. North Atlantic Books, 2021.
6 Anthropocentric Age is a philosophical term that describes a period in which humans view themselves as the central and most important species on Earth. This mindset prioritizes human needs and desires above those of other living beings or the natural environment, often driving the exploitation of resources and ecosystems.